從前，有位婦人，她是位虔誠的佛教徒，長年吃齋戒殺，對神明十分篤敬。不久，丈夫生了場重病，婦人更是每日求佛誦經，盼望丈夫早日好轉。誰知道，丈夫的病卻日漸嚴重，不久就死了，只留下婦人和她唯一的孩子－目連。婦人愈想愈氣，一怒之下，便拿起木棍，將供奉的神像全都打碎丟棄，從此開始殺雞屠狗，大吃大喝起來。
這時候的目連，只是個十多歲的小男孩，他從小跟著母親吃齋唸經，這時，眼見母親突然轉變，他怎麼樣也無法明白。不解的目連忍不住向母親發出疑問，然而母親並不回答，只是叫他不必多問，又勸他一起吃肉，目連說什麼也不肯，母親沒法子，只好隨他的意思了。
婦人不事生產，只是一昧大吃大喝，沒幾年，家裡便被她吃窮了，只有靠借債度日。到了目連十八歲那年，母親生病了，病況日漸嚴重，臨死前對目連說道：「娘這一生的罪惡，現在就要遭到懲罰了，孩子啊！你要好好信佛，早日救娘脫離苦海。」說完了這句話，婦人便去世了。才十八歲，目連便成為一個孤兒，他禁不住放聲痛苦。悲慟的目連才剛安葬了母親，債主便接二連三地上門索債來了。目連無力償債，只有任由債主們搬走所有的家具，到最後，連房子都被拿去抵債了。一無所有的目連，落寞地收拾了幾件簡單的衣服，便提著包袱，離開故鄉，四處流浪去了。
過了幾天，在一個黃昏裡，目連來到一座樹林，因為疲憊不堪，便隨便找了個地方躺下，不一會兒，便睡著了。他做了一個夢，夢見一位老人在山裡砍柴，奇怪的是，砍了半天，卻不見有一棵樹倒下來。目連滿腹疑問，便上前問道：「老先生，請問您，為何樹總債不會倒呢？」老人撫鬚笑著說：「若要樹不倒，跟我學砍樹，若要進地獄，跟我學佛法。」目連恍然大悟，連忙碗下磕頭道：「師父。」一抬頭，夢醒了，眼前那有什麼師父，可是，目連不敢置信地揉了揉雙眼，因為，地上不正放著一把斧頭嗎？
這時，天色已暗了，目連恰起了斧頭，繼續往前走，走了不久，遠遠地見前頭有些燈光，他禁不住加快了腳步，走近一看，原來那是一座小茅屋。目連敲了敲門，問道：「請問有人在嗎？」門開處，走出來的竟是目連以前的鄰居－小青，目連驚異萬分，急急問道：「小青，你怎會一個人跑到這荒郊野外來的？」小青妖冶地對他笑著說：「我不喜歡待在家裡嘛！住在家裡多沒意思，不如跑出來算了。」態度十分輕浮。
目連心裡十分孤疑，他想道：不對呀！小青是個溫柔賢慧的姑娘，不可能會變成這樣的。呀！不好！難道這是鬼怪，故意來迷惑我？目連慌忙舉起斧頭，往她肩上一砍！說時遲，那時快，眼前的姑娘便馬上消失了，卻傳來一陣嘻笑聲，一下子，卻又變成母親的哭聲。目連雙膝一軟，跪了下來，對著荒野大叫：「娘－」，忍不住又放聲大哭。哭累了，不知不覺，目連便又沈沈睡去。
天亮了，目連睜開雙眼，一看，自己竟是躺在一大片墳場中。目連嚇得拾起斧頭，轉身便跑。跑到中途，遇見了一位老人，目連扭頭一瞧，咦，那不就是夢中的那位老先生嗎？目連「撲通！」一聲，便跪在老人面前，叫道：「師父。」老人點了點頭，對他說道：「起來吧！你的事我全知道了，今後，你就跟著我學習佛法吧！」
於是，目連便跟著老人，進入深山，學習佛法。這時候，目連的母親又是如何呢？原來，在她死後，便被帶到閻王殿裡，閻王見她嗜殺殘忍，硃筆一批，便將她打入十八層地獄，永遠不能投胎轉世。被打入十八層地獄的目連母親，受盡各種酷刑，痛苦不堪。
這時候的目連，跟著師父勤練佛法，一方面又日夜思念母親臨終前的話，三番兩次懇求師父讓自己到地獄中解救母親，卻總被師父以道行尚淺的理由而拒絕。轉眼間，十年過去了，有一天，師父將目連帶到跟前，對他說道：「孩子，你修成了，去吧！快到地獄裡，救你母親脫離苦海。」目連含淚拜別師父，便往地獄出發。
靠著從師父那裡學來的破地獄佛法，歷經層層困難，目連終於衝入閻王殿中。
閻王不敢相信竟有凡人能進入地獄，立即沈聲喝問。目連含著淚，稟明了自己的心意。聽完話的閻王，沈思了許久，終於說道：「你私闖地獄，本是重罪，可是，你是出於一片孝心，卻又不能不叫人感動。念在你這片孝心，本王就成全了你吧！這盤連花瓣你帶去找你母親，她自然就會超脫了。」
目連叩謝了閻王，急急拿著連花瓣到十八地獄去找母親。鬼卒領著目連來到十八層地獄，只見那裡陰黑無比，哀號聲此起彼落，悽慘萬分。待在十八層地獄裡的，全是一些生前作惡，被判令永不得投胎轉世的鬼魂，情況好不悽慘。目連看在眼裡，心如刀割，慌亂地找尋母親，卻就是遍尋不著，急得含淚大叫：「娘－娘－您到底在那裡？」
目連的母親聽見了，但是她雙眼又瞎，根本看不見目連，只能有氣無力地應著：「孩子，娘在這兒。」目連終於找著了母親，忙將連花瓣遞上，母親一接過手，立刻狼吞虎嚥地吃個精光。目連看了，心如刀割，忍不住衝向前去，想抱住母親大哭一場，那知人鬼相隔，只能看到聽到，往前一摸卻是空無一物。
目連心一酸，忍不住放聲大哭！母親兩眼含著淚，說道：「孩子，快別哭了，娘因為有你這麼一個孝順的孩子，才能夠投胎轉世，你該高興才對啊！」目連泣不成聲，母親嘆了口氣，又接著說道：「孩子，這裡是地獄，凡人是不能久待的，聽娘的話，你快回凡塵去吧！娘沒事，別再為娘操心了，快快走吧！」目連只好含著淚離去，回到凡間後，仍然止不住日夜思念母親，最後終於看破紅塵，出家當和尚去了。
而目連救母，孝心感動天地的事，也就一直被後代人所津津樂道。
